作者:陳世鴻
很多人會有這樣的疑問：同樣是腰痛或關節痛，為什麼有些人痛一下就好了，有些人卻痛到變成多年都好不了的慢性疼痛？最近一個大型研究指出，除了生活型態與受傷經驗外，基因也可能扮演重要角色，科學家甚至找到了一個關鍵的「疼痛基因」SLC45A4。
要了解這個發現，我們先用簡單的方式想像神經系統。人體的感覺神經，就像一條條電線，把皮膚、肌肉、關節感受到的刺激，傳到脊髓，再送到大腦。當有受傷或炎症時，這些神經會發出「疼痛訊號」，提醒我們保護自己。正常情況下，傷口癒合後，神經興奮度會恢復，而疼痛就會慢慢消失。
但是在慢性疼痛的狀態裡，部分神經細胞好像「卡在高敏感模式」，明明沒有新的傷害，卻一直發出強烈訊號，讓人感到過度疼痛。科學家長期懷疑，一種叫「多胺」的小分子，與這種過度敏感有關。多胺是身體自己製造的物質，原本負責幫細胞調節許多功能，正常的量是需要的，但如果在神經裡濃度太高，可能會讓神經變得特別容易被觸發。
最新的研究利用上十萬人的遺傳資料庫，比對每個人的基因型，與他們自述的疼痛強度，最後鎖定一個叫做 SLC45A4 的基因。這個基因負責製造一種「多胺轉運蛋白」，就像一扇門，控制多胺在神經細胞裡進出。研究團隊發現，在專門處理痛覺的感覺神經節裡，這個基因表現特別高，代表它可能是調節疼痛訊號的重要開關。
更有趣的是，在動物實驗中，如果讓老鼠缺少這個基因，也就是關掉這扇「多胺之門」，牠們對疼痛刺激的反應就會明顯降低，特別是對長時間的熱痛或化學性刺激。換句話說，當這個轉運蛋白不見了，神經就不會那麼容易被「熱」或「發炎」這種訊號啟動，疼痛感受也就減弱。
這些發現拼在一起，提供了一個新的假說：在某些人身上，SLC45A4 這個基因的變化，可能讓多胺在神經裡堆得比較多或比較容易進出，結果就是痛覺神經長期處於「過度興奮」的狀態，久而久之形成慢性疼痛。如果能針對這個轉運蛋白下手，讓它的活性降低或調整到比較正常的範圍，理論上就有機會減少慢性疼痛。
這對病人意味著什麼？首先，這代表慢性疼痛不再只是模糊的「體質」或「神經比較敏感」，而是可以被具體看到的分子機制。當科學家了解這個轉運蛋白的立體結構後，就有機會用電腦模擬或藥物設計，去找出可以卡在特定位置、改變它功能的小分子，未來有可能發展成新一代止痛藥。這類藥物的目標，比較專一地作用在疼痛路徑，而不是像鴉片類藥物那樣，同時影響大腦裡許多與成癮相關的區域。
不過，這一切目前還在研究階段，離真正變成門診可以開立的藥物，還有很長一段路要走。從找到基因、了解結構，到設計藥物、進行動物試驗、安全性試驗、人體臨床試驗，都需要多年時間。動物實驗的結果，也不一定完全等同於人類身上會發生的事。因此，現在談「馬上就有新的神藥」，還太早，但可以說是往前跨出了一大步。
對慢性疼痛患者來說，這則新聞的重點，其實是「希望」兩個字。這項研究顯示，全球各地有越來越多團隊在投入慢性疼痛的基礎科學與臨床研究，不再只依賴傳統止痛藥，而是努力尋找更精準、更安全的治療標的。未來有一天，治療可能會走向「個人化」，根據每個人的基因型、神經敏感度和生活型態，設計不同的止痛策略。
在那之前，現階段的疼痛照護仍然以綜合方式為主，包括藥物、復健、運動訓練、心理支持、睡眠與壓力管理、介入性治療等等。了解這些基礎科學的新進展，可以幫助病人和家屬明白一件事：疼痛不是想太多，也不是意志力不夠，而是神經系統裡真的有「機器設定」被改變了。當醫療團隊願意傾聽，並且用多面向的方式與病人合作，疼痛就有機會慢慢被調整，而未來新的標靶藥物，也可能讓這條路走得更順利。
