作者:陳世鴻
最近有一項大型追蹤研究，分析一千多名青少女的資料，發現十五歲時如果月經痛達到中度或重度，到了二十多歲，出現慢性疼痛的風險明顯增加。重度經痛者日後罹患慢性疼痛的機率約高出七成，中度經痛也高出約六成，而且不只是在骨盆或下腹部，還包括頭痛、關節痛等其他部位。研究者認為，青少年階段大腦與神經系統仍在發展，反覆的強烈疼痛可能讓大腦對痛覺變得特別敏感，為未來的慢性疼痛埋下種子。
許多人從青春期開始就被月經痛困擾。每到生理期，下腹悶痛、痠脹、甚至痛到冒冷汗、想吐、全身無力，卻常常被環境要求「習慣一下」、「忍一忍就過了」。有些人即使痛到無法正常上課或工作，也不太敢開口求助，怕被說矯情，或覺得這是身為女性一定要承受的一部分。
新的研究告訴我們，這種觀念需要被徹底翻轉。研究追蹤發現，那些在青春期就有中度到重度月經痛的青少女，長大成年後，更容易在身體各處出現慢性疼痛問題，例如頭痛、偏頭痛、關節痛、背痛等，而且疼痛不一定只侷限在每個月的那幾天，而是可能演變成幾乎天天纏身。
為什麼短暫的月經痛，會和多年以後的慢性疼痛有關？其中一個重要關鍵是大腦的「可塑性」。青少年時期，大腦與神經系統還在快速發展，如果在這段時間裡，身體常常經歷強烈又反覆的疼痛，大腦就會學會「這個身體很常痛」，於是與疼痛相關的神經通路會被加強，門檻變得很低。久而久之，原本只在生理期才會被啟動的疼痛系統，可能開始對其他刺激也過度反應，例如壓力、睡眠不足、姿勢不良甚至一點小小的發炎。
換句話說，青少年時期的月經痛，並不是一個「每個月忍一下就算了」的小問題，而是可能是未來慢性疼痛的早期警訊。如果能在這個階段就好好評估、治療與教育，大腦就比較不會被「痛覺高速公路」綁架，未來的疼痛風險也有機會降低。
那麼，實際上可以做些什麼呢？
首先，當經痛嚴重到影響學校、工作或日常活動時，就已經超過「正常不舒服」的範圍。這時候，尋求專業評估是必要的，包括排除子宮內膜異位症、子宮肌瘤、骨盆腔發炎等疾病，也可以討論適合的止痛藥物、荷爾蒙治療或其他方式，而不是每次都硬撐到痛到崩潰才吃藥。適時、規律而安全地使用止痛藥，反而有機會減少大腦反覆接受極端疼痛刺激的次數，對未來是種保護，而不是溺愛身體。
其次是生活型態與壓力調整。青春期往往同時面對課業、社交、家庭期望等多重壓力，睡眠不足、飲食不規律、缺乏運動，都會讓身體更容易發炎、肌肉更緊繃，疼痛自然更加明顯。研究顯示，慢性疼痛與心理壓力、焦慮、憂鬱密切相關，而這些在青春期尤其常見。如果月經痛讓心情長期低落、對未來很悲觀，或讓人產生「我的身體很糟、我不正常」的想法，這些都會加深大腦對疼痛的敏感程度。
再來是疼痛教育。很多人從來沒有人教過什麼是「正常的不適」，什麼是「需要求助的疼痛」。如果學校和家庭都能把疼痛衛教當成青春期健康教育的一部分，讓青少年知道月經痛嚴重到某個程度就應該尋求協助，也能討論如何記錄疼痛日記、觀察與睡眠、壓力、飲食的關係，未來就比較不會出現多年疼痛卻一直被忽略的情況。
對於已經成年的讀者，如果回想自己青春期就有非常嚴重的月經痛，現在又飽受慢性頭痛、全身痠痛或其他慢性疼痛困擾，也不必責怪過去的自己沒有早點處理。重要的是，現在開始仍然可以尋求協助。許多疼痛門診、婦科門診與身心科門診，都已經意識到月經痛與慢性疼痛的關聯，會從更全面的角度看待這個問題，而不是只給幾顆止痛藥就打發。
最後，也要提醒身邊的照顧者與教育工作者：當看到青少年經痛嚴重時，請避免用「大家都一樣」、「妳太誇張」這類話語帶過。這不只是情緒上的傷害，更可能錯失一個預防未來慢性疼痛的重要機會。願意聽她說、陪她一起找醫療資源、協助安排請假或調整課業，都是很實際的支持。
