作者:陳世鴻
談到慢性疼痛，很多人最擔心的是兩件事：一是痛到受不了，二是為了止痛不得不長期吃藥，卻又害怕藥物成癮或傷害身體。過去幾十年，類鴉片止痛藥在某些急性疼痛或癌症疼痛上確實有明顯效果，但在神經病變痛與長期慢性疼痛上，效果其實有限，而且長期使用會帶來依賴與其他副作用。
所以，世界各地的研究團隊都在找一個目標：能不能找到一種藥物，既可以有效減輕神經疼痛，又不容易產生成癮與嚴重副作用。
有研究團隊從神經傳導的角度出發，設計出新的藥物分子。這些藥物不是直接去「麻痺」神經，而是調整身體本來就存在的止痛系統，讓大腦與脊髓對疼痛訊號不要過度敏感。研究指出，這類新藥物在動物實驗與早期研究中，可以減少神經病變造成的燒灼痛、刺痛與腫脹，且不像類鴉片那樣容易造成昏沉、認知遲鈍或依賴。
另外，有研究則從大麻相關成分著手。大麻中有許多不同的化合物，其中有些會造成明顯的精神作用，例如興奮或感覺改變，因此不適合作為一般止痛藥使用。但有些化合物，像是常被討論的幾種非致幻成分，對疼痛路徑的某些蛋白質有抑制作用，可以降低周邊神經傳遞疼痛訊號的能力。
研究顯示，這些成分可以抑制特定離子通道的活動，而這些通道在疼痛訊號的產生與傳遞中扮演重要角色。當這些通道活性被降低時，神經對疼痛刺激的反應就不會那麼強烈。重要的是，這些成分本身不會造成明顯的精神作用，所以在安全性上比含致幻成分的大麻製品更有發展空間。
如果把這些研究放在更大的慢性疼痛治療版圖來看，可以看到一個清楚的趨勢。過去的疼痛治療，多半是「痛就加藥」，藥物主要目的在於把感覺壓下去，沒有太多個人化考量。現在的發展方向，則是希望根據疼痛類型與機轉，找到更精準的標靶，例如針對神經病變痛，就去調控特定神經受體或通道；對於發炎相關疼痛，則針對發炎反應的關鍵因子。
但是，即使這些新藥看起來很有希望，也不能忽略幾個現實。
第一，從實驗室到真正上市，需要非常長的時間與嚴格的安全性檢驗。許多在動物實驗表現良好的藥物，在人體試驗中可能效果較差，或出現預期之外的副作用，因此還要經歷多階段臨床試驗。
第二，即使新藥最後成功上市，也不會完全取代其他治療。慢性疼痛往往牽涉到肌肉、關節、神經與心理壓力等多重因素，沒有任何一種藥物可以單獨解決所有問題。真正理想的情況，是新藥能成為整體治療的一個選項，讓醫療團隊可以根據個別病人的疼痛類型與生活情況，調整出最合適的組合。
第三，新藥的效果也不會是一夜之間的「奇蹟」。目前的研究多半顯示，這些非類鴉片藥物在神經病變痛上有「顯著但有限」的改善，也就是說，疼痛可能下降一部分，生活功能提升一部分，但不一定完全不痛。即便如此，對長期被疼痛折磨的人來說，能讓疼痛稍微退後一步，讓自己有空間重新安排生活與活動，已經是很重要的進步。
對一般民眾來說，看到這類新聞，最實用的做法不是立刻去尋找某一種新藥，而是知道幾件事。慢性疼痛已經不再只被當作一個「症狀」，而是一個需要完整照顧的疾病，世界各地有很多團隊在努力尋找更安全、更有效的治療。當你在門診或醫院裡談到自己的疼痛時，可以主動問醫療團隊，有沒有非類鴉片的治療選項，包含藥物與非藥物的方式，並且一起討論風險與期待。
如果現在使用的止痛藥讓你有擔心或不舒服，一定要讓醫療人員知道，而不是自己把藥突然停掉或加倍。未來當這些新一代止痛藥陸續通過試驗，慢性疼痛的治療選擇有機會變得更多元、更安全，但在那之前，穩定地和醫療團隊合作，配合運動、睡眠與壓力調整，仍然是面對疼痛最重要的基礎。
