作者:陳世鴻
很多人會說，割傷、燙傷那種「刺到跳起來」的痛，跟運動後、關節退化那種「酸酸痠痠、悶悶怪怪」的痛，其實是兩種完全不同的感覺。最近有研究真的把這件事「拆開」來看，找到一條專門負責那種持續痠痛的新路徑，英文是新的 chronic pain pathway，有研究團隊直接用台語「sng」這個字來形容。
研究發現，在肌肉裡有一種特殊的訊號系統，會釋放一種叫做「麩胺酸」的分子，這個分子去啟動一個很特別的受體。平常這個機制可以幫助我們感覺肌肉的狀態，可是如果麩胺酸釋放太多，附近的痛覺神經就會被「打開之後關不起來」，變成一直在發訊號，好像神經卡住無法休息，慢慢就變成那種「揮之不去的痠痛」。
研究團隊在動物實驗裡，把這個新發現的受體「關掉」，結果這種痠痛就沒有被啟動，神經也不會一直誤報。更特別的是，有臨床個案本來因為脊髓損傷，對一般刺痛感覺已經很不敏感，但對「痠痠的 sng 感」卻還是很明顯，表示這條痠痛路徑真的跟傳統教科書裡那條疼痛路線不一樣。
這樣的發現，對慢性疼痛的病人意義很大。很多人吃了常見止痛藥，對刀傷、手術後的刺痛有效，對長期肌肉痠痛、術後慢性痠痛、運動後一直反覆的肌肉痛、關節炎帶來的酸痛，卻覺得效果有限，甚至幾乎沒幫助。現在知道原來是不同路徑在作怪，也就理解為何傳統止痛藥會「打不中目標」。
未來如果能針對這條「痠痛專用」路徑設計藥物，理論上就有機會只關掉這種持續的肌肉痠痛，而不影響其他正常的保護性疼痛。例如，平常如果不小心被刀割到，還是要能感覺到危險，避免更嚴重的傷害；但那種日復一日、影響睡眠和心情的慢性痠痛，就可以被「關小聲」。這種選擇性治療，會比現在一口氣壓下全部疼痛的做法更精準，也比較不容易有一堆全身性的副作用。
對一般人來說，可以先有幾個觀念調整。第一，身體的疼痛不是只有一種，所以有些藥對某種痛有效，對另一種可能就沒用，不能只怪自己「太會喊痛」。第二，若長期有肌肉痠痛、手術後留下的酸痛、脊椎手術後一直揮之不去的不適，可能代表的是神經系統在「痠痛路徑」被長期打開，而不只是局部發炎而已。
第三，這種新的發現，為未來的治療打開很多可能，包括針對特定受體的新藥、調整神經放電方式的物理治療、甚至結合運動與大腦訓練，幫助神經慢慢學會「不要一直誤會身體在痛」。研究也提到，這種路徑可能跟纖維肌痛、運動後延遲性肌肉痠痛、關節炎、術後慢性疼痛有關，這些疾病之所以難治，很可能就是卡在這一條特殊的痠痛通道。
整體來說，這篇研究傳遞的一個重要訊息是：痠痛不是想像出來的，也不是「比較敏感」而已，而是身體裡真的有一套獨立的神經系統在運作。未來如果醫療可以針對這條系統設計治療，就有機會讓很多人從長年的「酸到睡不著、坐不住、心情也跟著糟」中解脫，而不是一直在不同止痛藥之間輾轉嘗試卻看不到明顯改善。
