作者:陳世鴻
「忍一忍就過去了」,這句話幾乎是每個人從小聽到大的處世哲學,也常常被拿來面對身體的疼痛,尤其是經痛——很多女性一個月痛個幾天,覺得吃止痛藥「不太好」,索性咬牙忍過去。但如果這份疼痛是反覆發生、拖成慢性的,忍痛換來的可能不是風平浪靜,而是「變本加厲」。
疼痛其實是身體的求救訊號,就像房子失火時的警報器,應該要找出根源、趕緊處理,而不是把警報器關掉假裝沒事。短暫性疼痛,通常吃個止痛藥或休息幾天就會恢復;劇烈疼痛,大部分人也會立刻就醫。真正最容易被忽視的,反而是那種長期反覆發作、卻沒有嚴重到讓人受不了的「慢性疼痛」——很多人選擇硬撐過去。
研究發現,慢性疼痛和睡眠品質的關係,就像一把雙面刃:至少有百分之五十的失眠患者,其實正遭受慢性疼痛所苦;而在慢性疼痛患者當中,多達百分之六十七到八十八的人,會抱怨自己有睡眠不適的問題。慢性疼痛造成的難以入眠,會打斷身體原本用來修復疼痛的正常機制,讓神經對疼痛變得更加敏感,進一步累積更多疼痛,最終陷入一個難以脫身的惡性循環。
忍一時風平浪靜?疼痛這件事,忍一時反而可能變本加厲。
這個惡性循環背後,牽涉到體內的細胞激素運作。研究指出,睡眠恆定的機制與細胞激素息息相關,其中對疼痛和發炎反應扮演關鍵角色的,是一種名為腫瘤壞死因子(一種常簡稱TNF-α的發炎物質)——有慢性疼痛疾病的患者,體內往往會有較高濃度的這種發炎物質。有研究分析了兩千八百五十七名睡眠呼吸中止症患者,也發現他們血中這種發炎物質的濃度,高於一般沒有睡眠問題的對照組。另外也有臨床試驗發現,針對僵直性脊椎炎患者使用能抑制這種發炎物質的藥物治療後,除了改善原本的疾病症狀,還能顯著改善患者的睡眠品質——這也間接說明了,只要找出慢性疼痛的病源、給予適當治療,前面提到的惡性循環是有機會被打斷的。
更讓人意外的是,忍痛付出的代價,可能不只是睡不好而已,還可能真的影響到大腦。研究發現,慢性背痛的患者在忍痛長達一年後,大腦的灰質密度出現了下降。而與經痛特別相關的是,也有研究發現,原發性經痛的女性,同樣會出現短期的大腦灰質體積變化,以及神經功能性連結的降低。早在一九九零年,世界衛生組織就已經宣布「免於疼痛是一種基本人權」——換句話說,忍痛從來就不是一種美德,而是一種可以、也應該被處理的健康問題。
所以下次經痛或身體某處反覆隱隱作痛時,與其告訴自己「忍一忍就過去」,不如認真思考:這份疼痛是不是已經變成了長期反覆發生的慢性疼痛?如果是,比起單純忍耐,更值得做的是找出疼痛的根源、和醫師討論適合的疼痛管理方式,讓身體不要因為一次次的忍耐,反而讓神經越來越敏感、越來越容易痛。
你也曾經因為覺得「忍一忍比較好」而硬撐過經痛或身體的疼痛嗎?歡迎留言分享你的經驗,一起聊聊怎麼跟疼痛好好相處。

