作者:陳世鴻
最近有一篇大型資料庫的研究，追蹤很多接受重大手術的病人，發現如果手術後長期需要止痛藥，形成所謂「手術後慢性疼痛」，未來得到失智症的風險會比沒有慢性疼痛的病人更高。
這個結果聽起來很可怕，但其實也提供了一個很重要的提醒：術後疼痛不只是「撐一下就過去了」，如果放著不管，長期下來可能會影響身體和大腦健康。
所謂手術後慢性疼痛，指的是手術結束後，疼痛沒有在預期時間內消失，反而拖了好幾個月，病人還是需要長期使用止痛藥來維持生活。這種疼痛不一定是刀口正在「壞掉」，更多時候是神經變得敏感，或是疼痛一路被「記在大腦裡」，變成一種長期的疼痛記憶。
研究發現，這群有手術後慢性疼痛的人，在多年追蹤裡，失智症發生的比例比沒有慢性疼痛的人高，連把年齡、其他慢性病等因素都調整過後，風險還是偏高。
為什麼疼痛會跟大腦退化有關？目前有幾個被提出的可能：
-長期疼痛是一種持續的壓力，身體一直處在「緊繃、警戒」的狀態，壓力荷爾蒙長期偏高，對腦部不是好事。
-慢性疼痛常常讓人睡不好、動得少、心情低落，這些都是已知可能增加失智症風險的生活型態因素。
-有些止痛藥如果長期、不當使用，也可能影響注意力、記憶力，或間接影響腦部健康。
換句話說，並不是「手術」本身一定會讓人變得失智，而是如果手術後的疼痛變成慢性的、長期的，再加上生活型態被疼痛拖累，就可能一步一步讓大腦功能變弱。
對病人和家屬來說，最重要的提醒是：術後疼痛拖太久，不要只想著「再忍忍就好」。很多人怕麻煩、怕被說愛喊痛，於是把疼痛藏起來，久了反而錯過可以好好治療的時間。
有沒有辦法一開始就降低手術後慢性疼痛呢?有的，現在流行的神經阻斷，在部分的手術可以提供良好的手術後止痛效果，同時也有研究指出可以降低手術後疼痛轉為慢性疼痛的機會。
如果手術後經過幾週，疼痛還是很明顯，或是根本沒有進步，甚至越來越廣、影響睡眠、心情、活動，這時候就應該主動回門診，請醫師重新評估。醫師會檢查是否有併發症，例如感染、傷口癒合不良等。或是評估是否已經從「急性痛」變成「慢性神經痛」，需要不同類型的藥物或治療。另外安排復健、運動治療，幫助關節和肌肉恢復正常活動。
近年的研究也指出，單靠止痛藥往往不夠，最好是多管齊下，例如運動訓練、心理與行為治療、睡眠調整等，一起介入。這樣不只疼痛有機會變小，也比較不會走向長期失能，甚至影響記憶。
另外一個很重要的觀念是「動得適量」。很多人以為手術後越休息越好，結果變成幾乎不下床、不出門，肌肉愈來愈無力，關節愈來愈僵硬，疼痛反而一直存在。研究顯示，只要在安全的範圍內循序漸進活動，反而比較能降低慢性疼痛的機會，同時也對大腦健康有幫助。
心情也是關鍵。長期疼痛的人，很容易出現焦慮、憂鬱、無助感。很多研究已經證實，這些心理狀態會反過來放大疼痛感受，形成惡性循環，也可能增加未來認知退化的風險。
如果發現自己因為疼痛而整天悶悶不樂、失眠、什麼事都提不起勁，其實可以把這些情況直接告訴醫師，現在有不少以疼痛病人為對象的心理諮商與線上介入，可提供協助。
對家屬來說，也可以從幾個方向幫忙：願意相信對方真的在痛，而不是立刻認為「想太多」、「裝的」；鼓勵他回診尋求專業協助；陪著一起養成規律運動和固定作息。這些聽起來很日常的小事，其實都是保護大腦、減少失智風險的重要基礎。
最後要強調的是，這些研究並不是要嚇大家「開刀一定會失智」，而是提醒大家：手術後如果疼痛拖太久，不要默默忍耐，要把它當成一個需要積極處理的健康訊號。越早處理，越有機會把疼痛壓下來，也越能守住大腦的清晰和生活的品質。
