作者:陳世鴻
為什麼背越來越痛？從老化細胞談起
隨著年紀增長，很多人會開始感覺到下背部不時疼痛，彎腰不舒服、坐久站久都難受。這不只是老化的自然現象，也可能和身體裡一群被稱為「老化細胞」的細胞有關。
老化細胞是什麼？
我們身體裡的細胞原本會分裂、修復，但當它們受到傷害、壓力或是使用太久，就可能進入一種叫做「細胞老化」的狀態。這些老化細胞不再分裂，但也不會自然死亡，還會持續釋放出一堆會引發發炎的物質，這種情況就叫「SASP」（老化相關分泌表現型）。
簡單來說，這些細胞就像壞掉又不會被清除的機器，不但自己沒用了，還一直製造垃圾、釋放毒素，讓周圍正常的細胞也受影響。
和背痛有什麼關係？
我們背部的椎間盤是一種像「軟墊」的結構，幫助我們活動時吸收震動、減少骨頭的碰撞。但隨著年齡增長，這些椎間盤會慢慢退化，裡面就會累積越來越多老化細胞。
這些老化細胞會釋放出很多引發發炎的物質，讓椎間盤周圍的組織慢慢變壞，甚至刺激神經產生疼痛訊號。研究也發現，這些老化細胞不只出現在椎間盤，連脊髓裡控制疼痛的細胞也會受到影響。
這就解釋了為什麼很多人年紀大了，下背痛不是只是單純的「磨損」，還可能是因為細胞出了問題。
有沒有方法可以改善？
這幾年，科學家開始研究一種叫做「清除老化細胞藥物」（Senolytics）的治療方式。這些藥物可以針對老化的細胞進行「選擇性清除」，不會傷害正常的細胞。就像是清潔隊進入工廠，只把壞掉又會製造污染的機器搬走。
在最新的研究中，科學家使用兩種藥物「o-香草醛」和「RG-7112」給患有下背痛的小鼠服用，結果發現不只老化細胞變少了，發炎物質也降低，連動物的行為也顯示疼痛減輕了。而且連椎間盤的結構和骨頭的健康也有改善。
未來會怎麼發展？
雖然這些藥物目前還沒有正式應用在人類身上，但研究顯示它們的安全性不錯，也許未來有機會成為治療退化性下背痛的新方法。除了藥物之外，也有科學家在研究利用奈米技術、智慧藥物傳送系統等方式，把藥物更精準地送到需要的位置。
當然，維持良好的生活習慣，例如適度運動、避免久坐、保持體重，也能幫助延緩椎間盤的退化，減少老化細胞的累積。
小叮嚀
我們常以為背痛只是老化造成的「正常現象」，但現在科學告訴我們，背痛背後其實藏著細胞老化和發炎的複雜機制。未來透過清除老化細胞的治療方式，也許可以讓我們的背不再那麼容易「鬧脾氣」。
