作者:陳世鴻
當你長期被慢性疼痛困擾，卻怎麼樣也找不出原因，也許問題不是出在你的身體某個明顯的部位，而是藏在你的基因裡。最新的研究，終於找到了這個可能潛藏在人體內的「疼痛基因」，並揭示了它如何影響我們對疼痛的感受。
找不到原因的慢性疼痛，可能來自基因
全世界有超過六億人長期受慢性疼痛所苦，很多人即使沒有明顯的外傷，疼痛仍然持續，甚至難以治療。科學家一直懷疑，這背後有一部分可能跟遺傳有關。最近在英國進行的一項大型研究中，研究人員分析了超過46萬人的基因資料和疼痛問卷，發現有一種基因變異和疼痛強度有明顯關聯，這個基因叫做 SLC45A4。
這個基因負責運送「多胺」這種物質
SLC45A4 是一種在神經細胞中表現的基因，它負責製造一種位在細胞膜上的「運輸蛋白質」。這個蛋白質最主要的功能，就是負責把一種叫做「多胺」（polyamines）的物質在細胞之間傳送。
多胺是人體內非常重要的小分子，它參與細胞生長、修復、訊息傳遞，甚至與情緒、壓力反應及疼痛感知有關。科學家已經知道，患有關節炎或慢性疼痛的人，血液裡的多胺濃度往往偏高，而這些多胺可能會刺激痛覺神經，讓疼痛訊號變得更敏感。
基因變異如何影響疼痛？
當研究人員用基因編輯技術製造出缺乏 SLC45A4 基因的小鼠後，發現這些小鼠對熱或引發疼痛的化學物質反應變得較遲鈍，但對一般的觸摸或刺痛反應卻沒有明顯改變。這代表 SLC45A4 基因影響的是特定類型的痛覺神經，特別是那些負責感受熱痛和化學痛的「多模態神經元」。
這些老鼠在身體的多胺分布也出現變化：有些部位的濃度升高，有些下降，顯示如果缺少這個基因，身體就無法正確調控多胺在神經系統中的平衡。
這個基因常見嗎？可以治療嗎？
這個 SLC45A4 基因的變異並不罕見，約有45%的英國人身上帶有這種變化。雖然這代表基因本身不是造成慢性疼痛的唯一原因，但它可能讓某些人對疼痛更敏感，也可能在特定情況下導致慢性疼痛變嚴重。
研究人員指出，這個發現提供了新的方向。未來或許可以透過藥物，針對這種運送多胺的蛋白質加以調控，或是從飲食中調整影響多胺活性的成分，來幫助控制疼痛。
小叮嚀
這項突破性的研究首次證實了一個與慢性疼痛有關的基因——SLC45A4，並揭示它是神經系統裡專門運送多胺的關鍵蛋白質。它不但幫助我們更理解慢性疼痛的來源，還為未來開發新的治療方式帶來希望。對於那些長年找不到原因的疼痛患者，這或許是一道嶄新的曙光。
