「痛痛飛走吧」原來有神經迴路 — 日本團隊鑑定出會止痛的觸覺神經
作者：陳世鴻
「痛痛飛走吧」不是安慰話——皮膚裡真的有會止痛的觸覺神經
小時候跌倒膝蓋破皮，大人一邊輕輕摸著傷口一邊說「痛痛飛走吧」，眼淚就真的收住了。多年來我們都把它當成哄小孩的話術。但今年八月的一項研究告訴我們：那隻手，真的在你的脊髓裡按下了音量鍵。
皮膚底下不只有痛覺神經
皮膚裡遍佈著感受外界刺激的感覺神經，分成多種類型，分別負責痛覺、冷覺、溫覺、癢覺和觸覺。感覺神經把皮膚接收到的刺激傳遞到脊髓，激活脊髓神經之後，再把訊號送往大腦，我們才「感覺到痛」。
動物感到疼痛時會做出能緩解痛感的行為。小鼠皮膚受傷後，會反覆舔舐傷痛部位。常見的解釋是唾液的功勞：唾液含有抑制細菌增殖的成分，也含有抑制熱覺感受器功能的成分。但舌頭一次又一次觸碰皮膚，這個觸覺刺激本身能不能緩解疼痛？在這項研究之前一直不清楚。
把那條神經關掉，牠得舔更久
日本九州大學藥學研究院的津田誠主幹教授，與藥學府的末藤大智博士生（研究當時）組成的團隊，全球首次成功鑑定出負責介導「撫摸緩解疼痛」作用的神經細胞。成果發表在《PNAS》上。
研究以 Npy2r-Cre 小鼠為對象。先行研究顯示，Npy2 基因啟動子活躍的神經，正是觸覺神經細胞的一部分。研究人員向小鼠足底注射辣椒鹼以刺激痛覺神經，再測量小鼠舔舐足部的時間。
結果分成互為鏡像的兩個方向。特異性敲除 Npy2r-Cre 神經細胞的小鼠，舔舐的次數和正常小鼠並無差別，但舔舐總時長卻高出一倍以上——少了那群細胞，牠得舔更久才夠。反過來，用藍光照射皮膚、特異性激活 Npy2r-Cre 神經細胞後，小鼠的舔舐時長降至正常小鼠的一半以下。
止痛發生在脊髓，不是在大腦
研究團隊接著觀察匯聚痛覺神經和觸覺神經等刺激的脊髓神經。由痛覺神經刺激引發反應的脊髓神經，在同時給予痛覺刺激和 Npy2r-Cre 神經刺激時，活動水平比僅施加痛覺刺激時降低了一半以下。訊號還沒送到大腦，就已經在脊髓這一站被調小了音量。
疼痛不是無法談判的，觸覺就是它在脊髓裡的談判對象。
在興奮之前，三件事要說清楚
第一，這是小鼠研究。津田教授表示，今後要進一步確定的，正是人類觸覺神經中哪些細胞亞群承擔相同功能。
第二，此前研究已經證實，人體內同樣存在一類觸覺神經，其對觸覺刺激的反應特性與小鼠的 Npy2r-Cre 神經相近——這是線索，不是結論。第
三，撫摸不能取代該做的處置：傷口要清、骨折要固定，持續加劇的疼痛要就醫。
但這項發現改變了我們看待非藥物止痛的態度。臨床上我們早就在做類似的事：打針前輕拍旁邊的皮膚、術後鼓勵家屬握住病人的手。過去這些常被歸類為安撫或分散注意力，現在看來，背後可能有一條真實的神經迴路在支撐。津田教授也指出，這種鎮痛的行為在許多動物中都能觀察到，因此本次發現的作用機制，或許是許多生物所共有的。
下次孩子跌倒、家人痛得皺眉時，那隻伸出去的手，不必再覺得只是象徵。你有沒有哪一次，是被人摸一摸之後真的覺得比較不痛的？留言說說你的經驗。
