作者：陳世鴻
隨著年齡增長，很多人會發現自己的腰背越來越容易痠痛，有時甚至一動就痛，坐久、站久都不舒服。這不只是骨頭老化的問題，最新的研究發現，一種叫「老化細胞」的壞分子，可能才是背痛背後的關鍵兇手。
我們的身體細胞會不斷分裂和修復，但當細胞老了，或是受到壓力（像是受傷、氧化、DNA損傷）時，就可能進入一種叫「老化狀態」的休眠期。這些老化的細胞雖然不再分裂，卻還活著，而且會釋放出很多會引發發炎的物質，這些被叫做「SASP分泌因子」。
這些發炎物質會破壞椎間盤的結構，使軟骨變薄、變脆，也會刺激神經產生疼痛。科學家在研究中發現，在退化的椎間盤裡，這些老化細胞數量明顯增加，像是一種「慢性發炎工廠」，讓疼痛惡性循環。
不只椎間盤，連脊髓裡控制痛覺的地方，也有這些老化細胞的蹤影。研究發現，這些細胞會讓神經變得敏感、容易放大疼痛訊號，甚至讓本來只是痠的感覺變成刺痛或麻痛。
那該怎麼辦呢？一種叫做「清除老化細胞藥物（Senolytics）」的可能性治療法正在研究中。這類藥物專門鎖定並移除這些不再分裂但又製造問題的老化細胞。比方說，像是RG-7112和o-vanillin這兩種藥物，就被研究拿來給退化性背痛的老鼠使用，結果發現不只減少了發炎分子，也改善了椎間盤的健康，連背痛的症狀都減輕了。
更有趣的是，這些藥物還能改善脊椎周圍的骨質和椎間盤厚度，讓整個脊椎結構變得比較穩定，不那麼容易受傷或退化。這代表，未來如果藥物發展順利，我們或許可以透過清除老化細胞來治療慢性背痛，而不是只是止痛而已。
總結來說，年紀大容易腰痠背痛，可能不只是因為身體老化，更多的是這些壞壞的老化細胞在搗蛋。透過清除這些細胞，或許有機會從根本解決問題，而不只是吃止痛藥壓下來。
