作者：陳世鴻
近年來，愈來愈多年輕人出現膝關節退化的現象，這種情況雖然過去多半出現在中老年人身上，但事實上，年輕世代也不能掉以輕心。以下用淺白易懂的語言，跟大家聊聊「年輕人為什麼會出現退化性膝關節炎」、有哪些危險因子、該怎麼預防及處理。
首先，我們要先了解什麼是「退化性膝關節炎」（膝關節型的 退化性關節炎，又稱膝骨關節炎）。這是關節軟骨慢慢磨損、彈性變差，再加上關節內、關節旁的結構（像是韌帶或半月板）長期累積負荷或受傷後改變，讓膝關節疼痛、僵硬、活動受限。一般而言，這樣的問題好發在年紀比較大的人，但研究顯示，30～44 歲這個年齡段中，膝關節炎的發生率在過去三十年中逐漸上升。
那年輕人為什麼也會遇到這種問題？原因其實不少，且常常是多重因素一起作用。
首先，如果膝關節曾經受過重大外傷，比如韌帶撕裂、半月板受損或骨折，就會大幅提升日後發生膝關節退化的風險。一項追蹤研究指出，25～34 歲若有膝部受傷，未來膝關節炎的風險比沒受傷的人高很多。
其次，體重過重／肥胖也扮演關鍵角色。過重會讓膝蓋承受更多壓力，而脂肪組織也可能釋放發炎物質，促進關節退化。
再來，從事需要長時間站立、蹲下、搬重物或高沖擊運動的職業／活動，也會加速膝關節的「磨損」。
最後，雖然年齡大是傳統風險，但這些「非年齡」因素使得年輕人也難以倖免。
當年輕人開始出現膝關節退化的情況，通常膝蓋會在活動後感覺刺痛、或在走路、上下樓梯時出現明顯不適。早晨起床或久坐後剛起來可能會僵硬。膝蓋可能出現滑動、卡卡聲或者覺得活動範圍變小。雖然症狀可能還不重，但若忽視不管，退化可能加速。
既然問題在年輕化，想預防或延緩出現，就更早開始比較好。以下是比較實用的建議：
— 控制體重：維持健康體重可減少膝關節負擔。
— 避免或修復膝關節受傷：若曾有膝傷，需按指示做復健、避免再受傷。
— 選擇適當運動：像是游泳、騎腳踏車、快走等對膝蓋衝擊較低的運動，比長期跳躍、劇烈跑步好。
— 強化膝旁肌肉與核心：良好的肌力可穩定膝關節，減少「關節軸承錯位」的機會。
— 注意職業或生活中的膝負荷：若工作需長時間蹲、跪、舉重，就須適當休息、使用護具或調整動作方式。
如果已經察覺膝關節有不適，不要拖延尋求專業醫療評估。早期介入（包括物理治療、改善活動模式）比等到症狀嚴重後再處理要有利很多。年輕人的膝關節如果進入「退化」軌道，可能就比長輩還早面臨手術或關節置換的選項。
總結來說，年輕人也要正視膝關節健康。即使沒有明顯痛感，若曾有膝傷、體重偏高、長期做高膝負荷的活動，就更要有預防意識。藉由維持適當體重、做肌力訓練、選擇膝蓋友善的運動與適當休息，就可以大幅降低 「年輕化膝退化」 的風險。這不只是為了現在舒服，也是為了未來行走自如、活動自在。
