作者:陳世鴻
當身體某個部位發炎時，除了紅、腫、熱，我們最常感受到的，就是「痛」。很多人會好奇，為什麼發炎會讓人這麼不舒服？其實這背後有一套複雜又精密的身體機制。
痛覺的來源其實來自我們身體裡的一群神經細胞，叫做感覺神經。這些神經像是身體的偵測器，會接收來自外界的刺激，比如溫度變化、壓力或受傷，然後把這些訊號送到大腦，讓我們感受到痛、熱或碰觸。
當發炎發生時，身體會釋放出一些「發炎因子」，像是前列腺素（prostaglandins）這類分子。這些物質本來是身體的防禦反應，目的是要修復受損的組織，但同時它們也會讓神經變得更敏感。也就是說，平常覺得只是微熱的溫度，在發炎的時候可能會感覺像燙到一樣，甚至連輕輕碰一下皮膚都會覺得痛，這就是所謂的「觸覺痛覺過敏」。
研究顯示，不同種類的神經細胞專門負責不同的感覺。例如，一些神經會處理輕微的觸碰或溫暖的感覺，而另一些則負責處理強烈或有害的刺激，像是燒燙傷或壓迫。當這些刺激變強，兩種神經細胞的工作會開始重疊，讓身體可以更清楚地分辨出這些感覺的強度。
而在發炎的情況下，有些原本不會發出警訊的神經，也會被「叫醒」並變得容易興奮，開始對平常不痛的刺激產生反應。這些改變會造成持續的痛覺，即使外部刺激已經很微弱，身體還是會感覺很痛，這也是許多慢性發炎性疼痛難以緩解的原因之一。
有趣的是，有些觸覺的感受器，即使在發炎的情況下，傳遞觸覺的方式還是維持原狀。那為什麼還是會覺得痛呢？這是因為發炎時那些「疼痛專責」的神經細胞一直處於活躍狀態，它們把額外的訊號疊加在原本正常的觸覺訊號上，所以會讓人誤以為只是碰一下也痛得不得了。
這些研究幫助我們更了解身體是怎麼「放大」疼痛訊號的，也提醒我們，不同的疼痛來源可能需要不同的治療方法。未來，科學家希望能找出那些控制這些神經開關的分子，幫助我們「關小音量」，讓疼痛不再影響生活。
