作者：陳世鴻
大家都有過運動完、爬完山、或提重物後，第二天肌肉痠痛的經驗吧？這種痠痛不是刺痛、不是灼熱，而是一種「酸酸的、不太舒服」的感覺。有趣的是，這種「痠」其實跟痛覺不完全一樣。台灣最近發表在先進國際期刊Science Advances的最新研究指出一個全新的感覺系統，叫做「sngception」，可能就是專門負責這種酸痠感。
酸不等於痛
傳統上我們都認為，肌肉裡面如果因為運動、缺氧、或發炎而變酸，這種酸會刺激痛覺神經，讓我們感覺痛。但研究發現，肌肉變酸時，人體不一定會感覺「痛」，反而是感覺「痠」。而這種「痠」感，其實是由另一種特別的感覺神經——本來負責感知身體動作和姿勢的「本體感覺神經（proprioceptors）」來傳遞的。
這些神經過去被認為只是偵測肌肉張力、幫助我們協調動作，但現在發現，它們也有一種特殊的酸感受器（叫做ASIC3），可以對肌肉裡的酸反應。
動物實驗發現了什麼？
研究人員用老鼠做實驗，發現如果把負責酸感受的ASIC3蛋白在本體感覺神經中去除，就算肌肉打酸液，也無法讓老鼠出現長時間的痠痛反應。但如果這個蛋白只是在痛覺神經中去除，痠痛還是會出現。這說明：感覺「痠」的主角，可能不是我們以為的痛覺神經，而是本體感覺神經！
sngception是怎麼發揮作用的？
這些神經在酸性環境下，會釋放一種叫做「麩胺酸」的物質，這會讓自己更敏感，也可能影響附近的痛覺神經，使肌肉變得容易痛、甚至長時間維持在一種「超級敏感」的狀態，這種現象叫做「慢性痠痛」。
研究還發現，如果用某些藥物阻斷這些神經對酸的反應，就可以減少這種痠痛反應。這顯示，sngception不只是感覺酸，還可能與慢性疼痛的形成有關。
人體實驗也證實了這一點
科學家請健康志願者接受實驗，把不同酸度的液體打進小腿肌肉，請他們描述感覺。結果發現，酸性的液體會讓人感覺「痠」，但不是「痛」。只有在酸度很高、或注射速度很快時，才會有痛感。這再次證明，酸和痛其實是不同的感覺。
還有一位脊髓受傷的患者，他的右腳已經完全感覺不到痛，但他仍然能感覺到痠，也能感知關節的位置，說明sngception這套系統可能與痛覺完全不同。
為什麼這很重要？
這項發現不只幫助我們更了解痠痛的來源，也可能為治療一些慢性疼痛（像是纖維肌痛症、肌肉筋膜疼痛）帶來新方法。未來如果能針對這種sngception機制研發新藥，或許可以有效舒緩痠痛，讓病人不再受長期不明原因的肌肉痠痛所苦。
如果你常常覺得肌肉很痠，但又不是那種傳統的「痛」，那可能就是你的sngception系統在發揮作用。這不代表你生病了，而是你的身體在告訴你：這裡用得太多了，要休息一下囉！
