作者：陳世鴻
美國近年慢性疼痛的人口持續攀升。根據國家健康訪問調查，2023 年約有四分之一的成年人受慢性疼痛所苦，換算下來將近六千萬人，比疫情前增加了約一成八。照理說，面對如此龐大的疼痛人口，主管醫療保險的單位應該投入更多資源才對；然而美國聯邦醫療保險（Medicare，主要保障高齡者與身心障礙者）近來的動作卻恰恰相反——一項行之有年、效果良好的止痛治療「周邊神經阻斷術」，正面臨被剔除給付的命運。
所謂周邊神經阻斷術，簡單來說就是把局部麻醉藥或類固醇注射到神經附近，阻斷疼痛訊號往大腦傳遞，藉此達到止痛效果。它屬於微創、不必開刀、也不需長期吃止痛藥的治療方式，常被用來處理頑固性頭痛、慢性膝關節疼痛、帶狀皰疹後神經痛等各種難纏的疼痛。過去數十年來，這類治療一直是疼痛科醫師手上最基本、也最實用的工具之一。
問題出在 2025 年 9 月。美國負責處理健保理賠的多家民間承包商提出了新的地方給付規範草案，計畫大幅限縮周邊神經阻斷術的給付範圍。若草案通過，未來只有三叉神經痛、腕隧道症候群，以及摩頓氏神經瘤等少數幾種情況還能獲得給付，而且注射次數也被嚴格設限。除此之外，幾乎所有其他部位的神經阻斷與神經燒灼治療，都將被認定為「不具醫療必要性」而不再給付。這份草案一次涵蓋美國二十四個州，影響範圍相當廣。
醫界對此反彈強烈，最令人擔憂的一點，是這可能讓病人重新走回鴉片類止痛藥的老路。美國深受鴉片類藥物濫用之苦多年，而周邊神經阻斷術正是協助醫師擺脫鴉片類藥物、改以非藥物方式控制疼痛的重要手段。一旦這類治療的給付被砍，病人失去了相對安全的選擇，恐怕被迫回頭依賴成癮風險較高的止痛藥，甚至轉向更具侵入性、費用也更高的手術。
值得注意的是，取消給付未必真能替健保省錢。相較於動輒數千美元的手術，神經阻斷術屬於低成本、低風險的治療；把這些便宜的選項拿掉，反而可能推升急診就醫、長期失能與其他藥物的支出，長遠來看未必划算。此外也有專家提醒，慢性疼痛在高齡者與部分弱勢族群中特別普遍，這些原本就較難獲得妥善照顧的病人，很可能成為政策轉變下受害最深的一群。
更值得警惕的是，商業保險公司往往會跟著健保的腳步走。事實上，已有保險業者參考這份草案，率先調整了自家的給付政策。換句話說，這場爭議的影響恐怕不會只停留在聯邦醫療保險，而可能逐步擴散到整個醫療保險體系。
截至目前，這份草案仍在角力當中、尚未定案，多個醫學專業團體（包括美國醫學會在內）都已正式發聲，要求撤回或延後實施。這起事件也提醒我們，疼痛治療的可近性從來不是理所當然；當「醫療資源該如何分配」的決策悄悄進行時，病人與醫療人員的聲音，就顯得格外重要。
