作者:陳世鴻
很多人會問，為什麼慢性疼痛這麼難處理，明明檢查做了很多，卻還是一直痛。答案常常不是「你想太多」，而是慢性疼痛本來就不只是受傷那一下的訊號，它更像是一個被放大的警報系統，久了會越敏感，甚至在傷口已經修復後，警報還是響個不停。國際上對慢性疼痛的定義通常是超過三個月仍持續或反覆出現，而且它同時受生理、心理與生活環境影響，所以需要用更完整的角度處理。
最近被討論的一項研究很有趣，它提供了一個更直覺的想像方式：大腦並不是只負責「接收疼痛」，它還負責「排優先順序」。當身體遇到某些很急迫的需求，例如很餓、很渴、或突然很害怕，大腦可能會暫時把持續性疼痛的音量轉小，讓你能先做出活下去更重要的反應。研究發現，腦幹某個區域的特定神經元在持續性疼痛時會比較活躍，但在飢餓、口渴或恐懼等狀態下，這群神經元的活動會被壓抑，而且牽涉到一種常見的神經訊號分子與其受體。
這對一般人最實用的啟發是，慢性疼痛不是只有「哪裡壞掉」這麼單純，它也跟「神經系統如何調音量」有關。你可能有過類似經驗，有時候忙到忘記痛，事情一停下來痛又回來，這不代表痛是假的，而是代表大腦的注意力、壓力、睡眠、情緒與身體警覺狀態，真的會影響疼痛的強度與頻率。當一個人長期睡不好、壓力大、又不敢活動，神經系統更容易維持在「警戒」模式，疼痛就更容易被放大。
也因為這樣，慢性疼痛的處理常常需要兩條線一起走。一條線是處理可能的身體來源，例如發炎、神經受刺激、姿勢負荷不均、肌力不足。另一條線是把神經系統的「過度敏感」慢慢拉回來，這通常靠的是規律活動、漸進運動、穩定睡眠、放鬆訓練與疼痛教育。有些人會以為「我痛就不能動」，但對很多慢性疼痛來說，完全不動反而會讓身體更僵、更弱，最後更痛。比較好的策略是找得到你能做、做完不會大爆痛的活動，從小量開始，讓身體重新建立安全感。
這類研究也提醒我們，未來的止痛不一定只靠「把痛訊號全部堵住」，也可能靠更精準地調節大腦如何決定什麼訊號該被放大、什麼訊號該先放下。對正在受慢性疼痛困擾的人來說，你可以把目標先放在很小但可持續的改變，例如讓睡眠更穩、每天固定活動一點點、把過度緊繃的時段拉開。當你不再只和疼痛硬碰硬，而是開始調整整個系統的節奏，疼痛的可控性往往會更好。
